Thông thường, những hải cẩu kiếm ăn trong suốt mùa hè ở các khu tập trung lớn ở những bãi biển cụ thể hoặc những tảng đá nổi lên để sinh con. Tất cả các loài đều theo chế độ đa thê (Polygyny), có nghĩa là con đực chiếm ưu thế sinh sản với nhiều con cái trong một hậu cung của chúng. Đối với hầu hết các loài, tổng thời gian mang thai kéo dài khoảng 11,5 tháng, bao gồm cả một thời kỳ cấy ghép phôi trễ một vài tháng. Trong khi những con hải cẩu long đực ở phía bắc đã chọn lựa và bảo vệ những con cái cụ thể trong hậu cung của chúng, con đực của loài hải cẩu miền Nam có xu hướng bảo vệ lãnh thổ không gian và con cái tự do lựa chọn hoặc chuyển đổi người bạn đời theo sở thích hoặc phân cấp xã hội của mình.

Sau vài ngày liên tục nuôi con nhỏ mới sinh, con cái đi các chuyến đi tìm kiếm thức ăn kéo dài có thể kéo dài đến một tuần, trở lại bãi đẻ nuôi con của chúng cho đến khi cai sữa. Con đực nhanh nhẹn và tích cực trong mùa sinh sản, không muốn rời khỏi con cái hoặc vùng lãnh thổ. Phần còn lại của năm, hải cẩu lông dẫn dắt sự tồn tại của loài hải cẩu ở biển cả, theo đuổi con mồi của chúng ở bất cứ nơi nào nó có trữ lượng dồi dào. Hải cẩu lông cá ăn cá, mực và nhuyễn thể có kích thước vừa phải,khác với các họ hàng khải cẩu và sư tử biển của chúng thường săn những con mồi cỡ lớn hơn.

Một số loài hải cẩu phía Nam cũng có ăn những con chim biển, đặc biệt là chim cánh cụt, là một phần của chế độ ăn kiêng của chúng. Các con hải cẩu lần lượt bị săn mồi bởi những kẻ săn mồi như cá mập, cá voi sát thủ, và đôi khi bởi những con sư tử biển lớn hơn. Khi những con hải cẩu bị săn bắt vào cuối những năm 18 và đầu thế kỷ XIX, chúng đã đuổi bắt những hòn đảo xa xôi mà không có kẻ săn mồi nào có mặt. Các thợ săn báo cáo có thể xuất hiện những nhóm những con vật không cẩn thận đến cái chết này cái khác, làm cho cuộc đi săn có lợi nhuận, mặc dù giá cho mỗi da con hải câu lông là khá thấp